1945年4月1日，美国海军上校查理·拉福林率领“皇后鱼”号潜艇悄无声息地潜入了台湾海峡。当天夜晚大约21时，潜艇的声呐系统突然发出警报，显示在距潜艇约15海里的海域，有一艘日本轮船缓缓驶过。查理·拉福林感到异常激动，“皇后鱼”号已经好几天没有击沉敌舰了，他担心鱼雷管都快生锈了。于是，潜艇悄悄地靠近目标，确认这是一艘日本运输船后，查理立刻下达命令：“装填鱼雷，立即击沉目标！”
接着，一枚接一枚致命的鱼雷破水而出，准确地击中了敌舰。伴随着震耳欲聋的爆炸声，阿波丸号被炸成两截，缓缓沉入深蓝的海底。沉船产生的巨大漩涡甚至吞没了一些侥幸浮出水面的日本士兵。最终，这艘载有2009名乘员的船上，仅有一名厨师幸存下来。
这位幸存的厨师被“皇后鱼”号救起后，愤怒地责问美军为何要击沉一艘“民用船”。但在讯问过程中，美国方面却获得了一条极具价值的情报：这艘船远非厨师口中的普通民用船，而是一艘满载着金银珠宝的“宝船”。
据说，“阿波丸”号所载财宝均来自东南亚多国掠夺而来，都是极为珍贵的货物。对于当时已经战败、经济濒临崩溃的日本而言，这批财富无异于雪中送炭。
随着日本联合舰队全军覆没，失去了印度洋和太平洋的制海权，“阿波丸”成为了实际上最后一艘如此重要的运输船。船上不仅有船长室的金库，还有三个特别金库，分别存放雅加达驻军的贵重物品、金币、工业钻石，以及新加坡驻军的财物，包括金币、英镑、美元和各种有价证券。这些物资价值巨大，难以估量。
据日本当年宪兵伍长森川加光回忆，他亲眼见证了从新加坡南方银行地下金库搬运出数百个封闭严密、大小一致的木箱，箱中满载黄金和宝石。在严密戒备下，这些珍宝被装载到“阿波丸”上，共计26辆卡车的物资被搬运上船。
对于“阿波丸”是否藏有巨额财宝，日本政府始终保持沉默，既不承认也不否认，仅由外务省声明如果船只沉没于公海，船只所有权依然归日本所有。这种含糊态度激起了各国寻宝者的浓厚兴趣。
实际上，“阿波丸”沉没地点并非公海，而是在中国福建平潭岛附近海域。因此，西方多个国家的政府机构、民间组织和打捞公司纷纷联系中国，表达希望参与或合作打捞的意愿。
20世纪70年代初，一位来访的外国元首曾对周恩来说：“20多年前，日本巨轮‘阿波丸’沉没在台湾海峡，打捞价值极高。如果贵国允许，我们大家可以提供先进设备和专业技术人员，共同打捞，收益对半分成。”
日本方面则表达了独特的诉求，他们声称打捞行动的目的是为了寻回2008名死难者的遗骸，所获珍宝则愿意捐献给中国用于治黄治沙工程。
面对这些请求，中国政府坚决拒绝了外来干涉。既然“阿波丸”沉没于中国海域，怎能让外国随意插手？况且中国已有能力独立完成打捞任务。
确定沉船准确位置是打捞的首要难题。叶飞安排海军与交通部门的工作人员走访当地众多渔民，渔民们纷纷反映牛山岛东侧海域水下存在障碍物，经常导致渔网破损。
获悉消息后，叶飞立即命令调查船前往牛山岛东面水域，并在渔民的引导下，采用渔网拖扫和声呐扫描等技术方法，探测海底沉船。1977年4月9日，我国海军部队终于发现了疑似沉船目标。
沉船断成两截，呈“T”字形排列，相距35米，船头长44.7米，船尾长207米，甲板和桅杆覆盖着密集的渔网。
潜水员多次下潜探查，终于获得重要线索。在清除渔网和淤泥后，潜水员在船头与船尾舱室发现了两块锡锭，一块重47公斤，一块36公斤，上面铸有“大日本——东洋”及英文标记。此外，还捞出一只印有“阿波丸”所属公司“日本邮船会社”字样的瓷盘。诸多迹象说明，这正是32年前被击沉的“阿波丸”号。
1977年5月至9月，打捞船队奋战80个有效工作日，成功打捞出120吨货物，包括锡锭、香蕉、乳胶和凝固橡胶等，并从船头和尾部割下了4块船体钢板。
凭借第一年的经验积累，打捞进度明显加快。特别是我国自主设计制造的2500吨级“大力号”浮吊平台加入后，终于成功将长17米、高9米、重约3000吨的阿波丸船首部分吊出水面。沉入海底30多年的船首锈迹斑斑，但由钢板构成的三个日文字“阿波丸”依然清晰可辨。
船首三层船舱的夹板结构层次分明，保持完好。前端货物陆续被分批打捞，共计约9800吨，其中包含大量骨骼和骷髅头骨。
船首被打捞上来后，潜水员用高压水枪冲洗，清除淤泥，展开细致搜索，但遗憾的是未发现传说中的贵重财宝，甚至保险柜也无踪影。打捞的货物大多为锡锭、橡胶和钢铁，其中锡锭重量高达2872吨。
在沉船处，潜水员发现了一个奇怪的洞口，这显然不是鱼雷爆炸所致，而是人工切割留下的痕迹，非常有可能是盗金者所为。
此外，沉船周围大量渔网缠绕，网中夹杂着许多尸骨。这些尸骨不可能是沉船初沉时漂浮出的死者，因为当时的死者大多葬身鱼腹，且“阿波丸”沉没时不可能有渔网，渔网上的遗骸很可能是后来的盗金者误入渔网丧命。中国潜水员因此认为，船内珍宝很可能早已被盗。
叶飞进一步指出，在中国控制台湾海峡的这段期间，若美方确实知晓“阿波丸”载有贵重财宝，美军非常有可能在沉船初期就秘密回收。以美方的技术和能力，这并非不可能。
他也怀疑，美国故意制造“阿波丸藏宝”的信息，诱导中国派人打捞，从而探知我国海军建设的真实实力。
“阿波丸”打捞工程结束后，仅锡锭销售就为我国带来约4000万美元收益。与此同时，我国将打捞出的人骨遗骸全部交还日本，展现了大国风范。
此外，打捞行动期间，我国还借机摸索台湾海峡的水文气象规律及动向，大幅度的提高了部队的战术技能和指挥能力。
然而，“阿波丸”打捞虽告一段落，却仍风波不断。部分日本人士试图借此事件敲诈我国。
福光实，美籍日本人，自称“阿波丸之父”，曾任远东军事法庭调查官，研究“阿波丸”事件长达27年，并于1973年出版了《阿波丸事件》一书。
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